基础教育课程结构改革对中学英语教学提出了很多新的挑战，其中之一就是要求各校迅速开设适合新世纪英语人才发展战略的选修课，使英语教学在人才培养方面走出少、慢、差的怪圈。这就要求中学英语教师在设计、开发英语选修课时必须调整培养目标、改变旧课程语言训练的单一功能、超越学科界限、大胆设计开发关注学生生存，反映社会、科技最新进展、满足多样化发展需要的英语选修课，在培养跨学科综合性人才上多下工夫，从而“使新一代国民具有适应21世纪社会、科技、经济发展所必备的素质”(国家教育部基础教育司副司长朱慕菊：《贯彻落实国务院<关于基础教育改革与发展的决定>大力推动基础教育课程改革》)。
　　新世纪的人才观曾引起过各国教育界的争论，但在全球化、经济一体化的今天，其基本良好素质主要体现在有学识、会生活、健康向上、有经济头脑等四方面。于是，怎样才能在英语学习中使学生通过多种活动与实践，充实各类前沿学科知识、获得市场经济条件下的基本生存能力、学会科学健康地生活、学会理财就成了中学英语选修课开发面临的重大课题。目前，很多学校在这方面已经进行了可贵的探讨。如：用英语开设跨学科综合课、探究式和任务型课内外英语学习小组活动的开展、培养文化意识和美学意识的电影艺术欣赏课等都是很好的尝试。然而，对于大多数立志于英语教学改革的教师而言，这仅仅是起步，离实现新课标提出的培养新世纪外语人才的系统工程目标还有很大差距。大家期待一套“倡导体验、实践、参与、合作与交流”的任务型英语选修课系列教材尽早出台，以满足培养新世纪人才的需要。
　　由外语教学与研究出版社引进，并与首师大英语教育系合作改编的《素质英语——中学英语选修课丛书》正是为了适应这一教改要求出版的。它由四套素质教育系列教材组成：《学识拓展》、《生活技能》、《每日健康》和《理财指导》，基本上囊括了新世纪人才素质培养的各种需要。《学识拓展》系列由《交际艺术》、《社会科学》、《数学常识》、《科普阅读》四册教材组成，所有活动设计体现了重交际、通文理，学后既可使学生领悟社会万象，又能够使他们漫步科学殿堂，利用数学哲理解决一些生活的实际问题。从内容上看，它完全符合新课标提出的构建知识的合理框架，真正做到了学科知识融会贯通，文理兼容；基本上与我国中小学课程整合后的综合实践课、社会课、科学课、数学课相对应，利于教师开展双语教学。从学习形式上看，它充分体现了新课标提出的“做中学”的任务型教学理念。各学科的学习方法都是通过做各种与生活息息相关的活动来介绍和把握的。例如：数学的技巧是通过造预算、平衡收支、制日程表和量制蛋糕来实现的。史学中沿用的调研手段是通过分析世界古老壁画和制作当今壁画的活动来介绍给学生的。经过学习，学生不仅学会了原始资料和二手资料的划分，而且还掌握了壁画制作以及如何为后代历史研究挑选具有当代特色的生活实物标本的技能。交流艺术的学习是通过广告创作、给报社编辑写信的活动来进行的，而有关社会知识的学习是通过回顾妇女获得选举权的历史来完成的。最让我们感兴趣的可能还是科学课，在这一了解世界万物的大课堂中，学生们将开展各类生动有趣的实验，检测阳光对植物生长的作用，研究自己每日营养摄入是否合理，并通过观测空气压力变化来预测天气变化。所有这些活动都为我们进行任务型语言教学提供了极好的范例，因为每一篇章都是一个具体的任务，都要求学生的积极参与和协作，英语的学习已完全渗透在完成任务的小组活动中，再没有死记硬背，再没有生搬硬套，有的只是自信与思考、合作与创新。
　　《生活技能》系列由《解读广告》、《读历制表》、《使用电话》、《购车养车》、《识途问路》、《独立生活》、《预算开支》、《保持健康》等八册构成。其编写宗旨是倡导独立自主、强调生存竞争、塑造健全人格、提倡健康生活，对培养我国独生子女新生代的生存竞争力有很大帮助。
　　众所周知，我国独生子女对父母的依赖十分严重。由于在家里角色单一，往往生活能力较差，缺乏独立自主精神，有的甚至上了大学后，仍需父母为其整理、洗涤衣物，安排衣食住行，比起西方人十八岁必须自立的标准相差甚远。因此，在英语教学中我们应特别注意培养学生的现代社会生存技能，使他们尽早学会独立，成为有竞争力、有自信的世纪新人。《生活技能》以教会学生独立生活为最终目的，将现代人生存所需的基本技能分别从八个方面介绍给学生，并通过安排丰富的课内外实践活动使学生掌握。参与这类阅读和实践，一切都显得那样趣味横生。因为，所有生存游戏规则都是在“做中学”的，再也不是枯燥的说教。
　　《每日健康》包括《人身安全》、《保险知识》、《体育锻炼》、《个人保健》、《家庭生活》和《科学膳食》，内容十分丰富，通过大量的实践活动，学生们可以充分认识到健康生活的真谛，制定长久的健身计划，改掉不良生活习惯，使自己健康、安全地生活。《理财指导》可以说是一部金融方面的百科全书。内容包括《计划开销》、《消费权益》、《支票支付》、《信贷消费》、《广告购物》、《保险常识》和《储蓄方式》。不仅教会学生如何计划收支，而且使充分了解作为消费者的权益，学习各种支付和购物方式，以及金融方面的必备知识。当然，所有这些知识都是通过实际操作让我们去体验去领悟的。如让学生用英语做一周开销的预算，填写支票和利用网络购物等。
　　说到这里，可能有人要问：“文化内涵如此丰富的原版教材怎样解决生词过多问题？发达国家国情与我国文化习俗之间存在的差异怎样处理？”为了解决这个问题，首师大教师和外研社的编辑们特意为每篇课文加了导读、文化背景介绍和难点词汇注释，并根据我国实际情况，对原设计的部分课内外实践活动进行了改造，使其更加符合我国国情，易于我国中学生实地操作。
　　综上所述，《素质英语——中学英语选修课丛书》是一套从内容到形式通过任务型英语学习育世纪新人的好书。正象北京外国语大学教授、著名英语教育专家陈琳先生指出的那样：“为中学英语选修课改编的《素质英语》丛书出版非常及时。它对国家英语新课标中所描述的英语教学需要——任务型学习、协作式学习和跨文化意识的培养等作出了全面的响应。这些当代最新的教材为学生掌握英语和学习策略以及形成未来竞争所需的全面素质提供了独特的机遇。”